有大半個世紀，走進美濃，大片的菸田與青山連綿成小鎮風光，曾經創造美濃風情，如今水稻田映照著青山，藍衫品牌包裝的「美農米」已取代菸葉，再現美濃客庄新風華。
美濃種植菸葉從日治時代開始，高價的契作價格，讓菸葉成為美濃的高經濟作物，美濃人1甲子多的歲月割捨不掉這個「美濃特產」，菸葉不但是美濃人重要的經濟來源，菸葉、菸樓更與藍衫、紙傘交織成濃濃的美濃客家象徵。
民國91年，因應加入世界貿易組織 (WTO)，台灣菸酒公賣局制定種菸面積逐年縮減的策略，美濃不得不與菸葉經濟脫離，「當時，農會思考要如何轉型，討論的結果，認為不如回過頭來發展稻米試試看」美濃區農會總幹事鍾清輝說。
加入WTO當年，美濃農會就把米廠蓋好，隔年舉辦鎮裡的良質米比賽，推派第1名代表參加民國93年的全國良質米競賽，第1次參加就獲得第2名，鼓舞農會與農民的信心。
鍾清輝說，客家人遷居到美濃，本來就以種稻為主，菸葉只是與稻米輪作的農作物，但稻米的利潤一直都不高，菸葉的高經濟價值讓美濃人對稻米的種植重量不重質，只用來繳公糧。
即便是如此，美濃因為有好的水質，種出來的稻米口感仍然受到識貨者的青睞，在菸葉時代，一些知名品牌的米商，會到美濃收購稻穀。
鍾清輝說，「當農會決定要以稻米轉型後，也決定要有自己的標識和品牌」，農會行銷部主任林秋香則說，與其被別品牌拿去當好米銷售，不如用我們自己的品牌賣。」稻米不像菸葉有獨特的區域性，全台都種稻米，要如何讓稻米像菸葉般與美濃畫上等號，美濃農會努力的讓「美農米」取得生產履歷。
第1包「美農米」在93年問世，不用「美濃」而用「美農」，是因當時政府規定地名不能用來做標章，隔年，設計藍衫品牌包裝，不但是南部六堆客家鄉鎮唯一推出地區品牌米的客庄，也是台灣南部唯一。
美濃良質米產銷專業區在94年成立，為了鼓勵農民種植良質米，農會補助設施、不定期舉辦講習會並請高雄區農業改良場專家輔導農民; 農會也每年舉辦良質米競賽，第1名新台幣3萬元的獎金，參加全國十大經典好米，入選者還有10萬元獎金，讓加入良質米專業區的農民越來越多。
林秋香表示，一開始加入良質米專業區的面積只有40多公頃，到現在300多公頃，加入的農民從40多人到現在近300人，而且每年都在增加中。
為擦亮「美農米」的品牌，農會每年推派鎮內良質米冠軍參加全國的競賽，93年開始，一直到去年，每年不是拿冠軍，就是入選十大優質好米或十大經典好米。
「我們就是要把美濃好米的名聲打出去」今年已經80 高齡的陳秀德和70多歲的劉正上，都是十大經典好米得主，憑著一股客家人的「硬頸」精神，2人像呵護小孩般的照顧稻田，也守護著美濃，1天巡田3、4次以上。
「美農米」可說是老農拚出好米，近300名良質米產銷專業區農民，平均年齡60多歲，不過，林秋香說，近幾年已有40、50歲的成員加入陣容；鍾清輝表示，農會這2年推優惠貸款希望讓年輕人願意種稻。
產銷班目前最年輕的班員是45歲的謝志強，他說，農會以高價收購稻米，並以高雄145號 (禾更)稻，在市場上獲得不錯的評價，農會還補助設施，給禮券、換肥料，優厚誘因，再加上每年參加比賽都獲獎，讓越來越多的農民願意加入良質米行列。
農會去年開始生產磚塊裝 (1公斤裝)伴手禮盒，藍衫包裝的客家風情，總會吸引一些有客家情懷的人購買，屏東科技大學客家文化產業研究所副教授曾純純收到學生以「美農米」禮盒代替訂婚喜餅，她非常的感動。
曾純純說，身為六堆客家人拿到「美農米」心情可說錯綜複雜，六堆產業不比別人差，但自然產業總是被忽略，然而自然產業才是最有可能吸引年輕人返鄉的產業，必須要找到利基。
她說，「美農米」以客家文化元素包裝，禮盒裡「美農米的故事」彷彿看見了客家人的勤儉以及知足與農田在一起的天性，米煮了後又非常好吃，讓人對「美農米」的印象又更深刻，她肯定「美農米」的行銷策略。
美濃稻田面積現有1200公頃，良質米專業區占1/4，每年生產的良質米1100多萬公斤，這3、4年都銷售一空，大多數是團體的訂購，主要的賣場在高雄地區，連續7年用「美農米」的高雄金典酒店表示，「美農米」口感好，客人有不錯的評價，一方面也是支持在地米。
「美農米」不但營造客家文化意象，由於是高雄地區唯一生產地區米的鄉鎮，高雄市政府以在地米為「美農米」行銷，是讓「美農米」供不應求的原因之一。
「美農米」成功的將美濃菸葉經濟轉型，但美濃農會對「美農米」有更崇高的目標，鍾清輝說，「美農米」強調在地消費，希望成為南部品牌，運費成本考量雖是原因之一，生態環境才是「美農米」的宗旨，在地消費符合節能減碳。
鍾清輝表示，農會推廣稻米除營造美濃品牌外，一方面也是希望減少休耕，讓美濃的土地環境變好，作物與水稻輪作，可改良土壤的環境，目前，美濃的輪作作物木瓜、香蕉、小蕃茄、紅豆和白玉蘿蔔都有不錯的品質和評價。
鍾清輝說，農會希望透過米的發展，讓美濃有好的生態環境，及發揚屬於客家、屬於美濃的文化，整體營造美濃的觀光產業。
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(以上內容參考引用 中央社／記者 郭芷瑄 http://www.cna.com.tw/ShowNews/Detail.aspx?pNewsID=201103290021&pType0=aLOC&pTypeSel=0，對於引用有不同意見或看法，歡迎與我們聯繫反應，我們將會立即處理或與您聯繫。聯絡信箱 editor@funhit.com.tw，樂活營養師感謝您的指教！)