八角為生長在濕潤、溫暖半陰環境中的常綠喬木，高可至20米。主要分佈于中國大陸南方。樹皮灰色至紅褐色。橢圓形全緣單葉，披針形生長，葉為革質，短柄，長6-12厘米，寬2-5厘米，上表面可見透明油點。春秋季開花。花單生於葉腋部。有3片黃綠色萼片；6-9片花被，呈粉紅至深紅色。
秋季至第二年春季結果。聚合果呈星狀的八角形，長1-2厘米，寬3-5厘米，高<1厘米。成熟後由綠變黃。蓇葖果頂端鈍或鈍尖，每個內含6毫米長的種子一顆。
果實在秋冬季採摘，乾燥後呈紅棕色或黃棕色。氣味芳香而甜。全果或磨粉使用。揮發油的重要成分包括茴香醚(Anethole)、黃樟醚(Safrole)、茴香醛(Anisaldehyde)和茴香酮(Anisylacetone)。注意同屬植物莽草（又稱野八角）的果實與八角非常相似，但有毒，應避免混淆。
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