在奈良時代，洋菜的原型叫做「涼粉」。是經由中國的遣唐使傳到日本的。當時中國把這個由石花菜煮出來的濃稠液體稱為「環脂」，然後傳至日本，日本人就將它稱之為「心太」，也就是現在隨處可見的涼粉。
洋菜喜歡生長在寒冷的地區，平均氣溫大約只有2~零下15度才能完全符合洋菜生長的地理條件。因為天然洋菜是利用冬天的低溫所製造出來的，所以會因為季節與氣候的變化而造成品質上的差異。一般所說的方塊洋菜與絲狀洋菜都被列為天然洋菜的一種。洋菜的原料是海藻與石花菜等海草類提煉而成。將石菜花之類的海草直接煮過之後形成涼粉，把涼粉放置在室外曝曬乾燥之後的產物就是洋菜。然而海藻及石花菜等的海草類為原料所製造而成的洋菜，含有豐富的鈣質、磷、鐵質等。
洋菜的用途
洋菜含有豐富的膠質、礦物質、碳水化合物與蛋白質，據說有解鬱、降火氣、促進血液循環，以及防止甲狀腺腫大的功效。除了可以在夏日來臨時，製成清涼消暑的洋菜凍外，它也是燕窩的替代品。工業洋菜被製作成粉末狀或是薄片狀，常被用來當做洋菜的安定劑，也是製作糖果、果凍、果醬、羊羹、優格等食品的加工原料。
除了民生飲用外，在科學的研究上，洋菜也被廣泛的利用。在戰爭時期，洋菜用於培養細菌，並成為製造生化武器的原料，所以曾經被禁止外銷到國外去。他們所用的洋菜並不是一般市面上常見的乾洋菜，而是經過生化及化學方法處理過後，所製成比一般乾洋菜更為純淨的粉末狀洋菜。此外，國外也有利用洋菜作為絲製品漿糊的例子，如法國、德國等。或是將洋菜作為釀酒的原料，例如荷蘭。
(以上內容參考引用 國立台南高商 健康守衛─淺談洋菜之益處，對於引用有不同意見或看法，歡迎與我們聯繫反應，我們將會立即處理或與您聯繫。聯絡信箱 editor@funhit.com.tw，樂活營養獅感謝您的指教！)